Los dientes deciduos comienzan a desarrollarse durante la etapa embrionaria y surgen por primera vez en la boca durante la etapa infantil.

Los llamados dientes de leche cumplen diversas funciones como ayudar a masticar los alimentos e intervenir en la fonación de ciertos sonidos.

Su papel principal es el de preservar el espacio necesario para que los dientes adultos puedan crecer debajo de ellos y eventualmente remplazarlos. Esto es necesario debido a que la mandíbula infantil no es lo suficientemente grande como para acomodar el número y tamaño de los dientes permanentes.

La dentición primaria se empieza a perder entre las edades de 6 y 7 años, cuando las mandíbulas han madurado (las niñas generalmente los pierden antes que los niños). Durante este proceso, llamado exfoliación, los dientes permanentes empiezan a crecer y disuelven la raíz de los dientes primarios. Esto provoca que se aflojen y, eventualmente, caigan.

Los 20 dientes de leche suelen caer antes de los 12 o 13 años. Normalmente se pierden en el mismo orden en el que aparecen: primero los incisivos centrales inferiores, seguidos por los incisivos centrales superiores, los incisivos laterales, primeros molares, colmillos y segundos molares.