Las muelas del juicio o cordales constituyen uno de los elementos más importantes de la patología odontológica. La extracción de las muelas del juicio es uno de los procedimientos más frecuentes de la cirugía oral. El tercer molar es el diente que con mayor frecuencia se encuentra incluido.  Esto es debido a que es el último diente en erupcionar y a que generalmente no queda espacio en la arcada para que se ubique correctamente. Es más frecuente que existan problemas con las muelas del juicio de la mandíbula que con las del maxilar superior.

Se deben distinguir tres conceptos que hacen referencia a las alteraciones en la manera de erupcionar de las muelas del juicio. No son sinónimos pero sí muy similares.

Impactación: es la detención de la erupción de un diente producida por una barrera física en el recorrido de su erupción. Puede ser identificado clínica y radiológicamente.
Retención: es la interrupción de la erupción de un diente sin que exista evidencia de una barrera o anomalía de posición o alteración en el desarrollo del germen que condicione su aparición en la arcada dentaria.
Inclusión: engloba los términos de impactación y retención. Se refiere al diente que permanece dentro del hueso.