Los camaleones son una familia de pequeños reptiles escamosos, de los que existen cerca de 161 especies de camaleones, la mayor parte de ellas en África, al sur del Sáhara. Pero de todas ellas aquí nos vamos a centrar en una que se encuentra catalogada por la IUCN como vulnerable desde 2009, el camaleón espinoso (Trioceros laterispinis) según los siguientes criterios: de esta especie se estima que ocupa una extensión total de aproximadamente 11,500 km2, lo que aunque parezca mucho no lo es, ya que su rango se reduce al de una montaña, y además se encuentra amenazado por la pérdida de hábitat debido al desarrollo de la agricultura. 

Esta especie está falto de estudio, ya que ni si quiera se conoce una estimación de la población existente. 


AMENAZAS 

Ya habíamos indicado introductoramente que se le puede encontrar en una montaña, además ocupara gradualmente por cultivos, lo que convierte su zona de expansión en un lugar fragmentado, lo que viene agravado por la falta de medidas de conservación tanto de las especies como del medio. 

La zona que habita, según Newmark (1998), ha perdido un 76% de su cobertura original principalmente debido a la agricultura, lo que le deja con tan solo 1,960 km2 de vegetación natural. De este área, solo 389 km2 son de auténtico bosque. Toda esta zona además está muy fragmentada, contándose 26 fragmentos. 

Esta especie además se utiliza para el comercio internacional, aunque esto está regulado por CITES. El problema es esta especie junto a muchas otras de camaleones son cogidas en la naturaleza para el comercio ilegal. 


CARACTERÍSTICAS 

¿Quién no conoce a los camaleones, famosos por su habilidad de cambiar de color según las circunstancias, por su lengua rápida y alargada que utilizan para cazar, y por sus ojos, que mueven independientemente el uno del otro? 

Este camaleón es arbóreo, y por lo tanto habita zonas de selva densa, así como zonas de matorrales y sotobosque. No se cree que se pueda encontrar en zonas de sabana u otras zonas abiertas. 

Da a luz crías vivas 

En general, una característica de los camaleones es que los ojos es lo que más los distingue entre los reptiles. Cada ojo está recubierto por un párpado que deja libre sólo una pequeña área circular en el centro, la correspondiente al iris y la pupila. Pueden mover sus ojos, grandes y globosos, independientemente.Se mueven con extrema lentitud. 

Comen insectos, plantas, pequeños reptiles y en ocasiones pequeñas aves. 

CAMBIO DE COLOR: 

Algunas especies de camaleón son capaces de cambiar de color. Pero al contrario de lo que algunos creen, no son incoloros, ni mudan de color solo de acuerdo con el del ambiente; en realidad, el cambio de su color básico expresa más a menudo una condición fisiológica (relacionada con la temperatura o la hora del día) o una condición psicológica (provocada por la proximidad de un eventual adversario o pareja). 

El cambio de color también tiene un papel importante en la comunicación durante las luchas entre camaleones: los colores indican si el oponente está asustado o furioso. 

Accidentalmente, el cambio de color puede ayudar a la ocultación del animal, aunque esta no es una ocurrencia frecuente, y sí ocasional. 

Los camaleones tienen células pigmentarias especializadas en varias capas de la dermis, bajo su epidermis externa y transparente. Las células de la capa superior, llamadas cromatóforos, contienen pigmentos amarillos y rojos. Bajo la de los cromatóforos hay otra capa cuyas células pigmentarias, los guanóforos, contienen una sustancia cristalina e incolora, la guanina. Los guanóforos reflejan, entre otras cosas, el color azul de la luz incidente. Cuando la capa superior con sus cromatóforos determina un color amarillo, la luz azul reflejada por los guanóforos se tiñe de verde (azul + amarillo). Aún más abajo se encuentra una capa rica en melanóforos, cargados del pigmento oscuro llamado (melanina) que también tiñe la piel humana. Estos melanóforos regulan el brillo, es decir la cantidad de luz reflejada. Todas estas células pigmentarias pueden regular la distribución de los pigmentos que contienen, ampliándola o contrayéndola, lo que da lugar su vez a las diferencias de brillo, tonalidad y dibujo que distinguen a los camaleones. 


HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN 

Esta especie es endémica de la región de Udzungwa, en el arco montañoso oriental, en Tanzania. En la actualidad solo se conoce su existencia en las inmediaciones de Mufindi y Kigogo, y se le estima una distribución que ocupa aproximadamente 11,529 km2. 

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN 

Como ya hemos mencionado, esta especie se encuentra regulada por CITES, en su apéndice II (aquí se incluyen especies que no se encuentran necesariamente en peligro de extinción, pero cuyo comercio debe controlarse a fin de evitar una utilización incompatible con su supervivencia.) 

Por otro lado, se encuentra en un hábitat que sufre altas tasas de destrucción, por lo que debería de recibir medidas de conservación para evitar la pérdida de hábitat y la fragmentación del paisaje, a través de la creación de zonas protegidas. 

TAXONOMÍA 

Reino: ANIMALIA 

Filo: CHORDATA 

Clase: REPTILIA 

Orden: SQUAMATA 

Familia: CHAMAELEONIDAE 

Nombre científico del cocodrilo americano: Trioceros laterispinis 

Autor de la especie: (Loveridge, 1932) 

Nombre común: 

Inglés: Spiny-flanked Chameleon 

Sinónimos: Chamaeleo laterispinis Böhme, 1982; Chamaeleo laterispinis Loveridge, 1932