El cuadro más sorprendente de las enfermedades alérgicas es el choque anafiláctico, ya sea por lo violento de la reacción o por la elevada mortalidad que ocasiona.  El primer caso que se documentó, según los hallazgos encontrados en papiros egipcios, se relaciona con una picadura de abeja que ocasionó la muerte de un faraón en el año 2640 a. C. Después de nuevas exposiciones se desencadenaron de forma inesperada reacciones graves por dosis no mortales de veneno. De esta manera, Richet denominó aphylaxis (del griego a: contra y phylaxis: protección) y posteriormente se reemplazó por anafilaxis. Estos trabajos hicieron que recibiera el premio Nobel de Fisiología en 1913.

    La anafilaxia tiene prevalencia variable según los hábitos de la región y población estudiada. En Dinamarca, Sorensen y colaboradores, reportaron 3.2 casos de anafilaxia por cada 100,000 habitantes al año. En Estados Unidos se reportó la incidencia de 7.6 casos por cada 100,000 habitantes al año, inducida por alimentos en 30 al 50% de los cuadros. México no tiene estadísticas publicadas, pero algunos reportes señalan casos de anafilaxia inducida por ejercicio después de ingerir alimentos. El apio, mariscos y trigo producen reacciones alérgicas cuando se realizan actividades físicas después de dos a cuatro horas de haberlos consumido. Este trastorno es más frecuente en mujeres y en 60% de los pacientes mayores de 30 años.

   Los signos y síntomas de la anafilaxia se manifiestan de segundos a horas después del contacto con el alérgeno. La mayor parte de las reacciones ocurren en la primera hora. En general, mientras más tiempo tarden en aparecer los síntomas, la reacción tiende a ser menos grave. Cerca de un tercio de los niños con anafilaxia grave experimentan reacciones bifásicas. En tales casos, los pacientes manifiestan síntomas característicos, parecen recuperarse o no mostrar síntomas y posteriormente sufrir recaídas clínicas por dichos síntomas. El broncoespasmo es grave y en ocasiones resistente al tratamiento con beta agonistas u ocasionar hipoxia grave.

   Clínicamente podemos encontrar signos y síntomas en diferentes órganos, por ejemplo:

En cavidad oral: prurito en los labios, la lengua y el paladar; edema en los labios o la lengua, sabor metálico.
A nivel cutáneo: prurito, urticaria, rubor, angioedema, exantema morbiliforme, piloerección.
Gastrointestinal: náusea, dolor abdominal (cólico), vómito y diarrea.
Respiratorio: (órgano de choque más importante): laríngeo, prurito y sensación de opresión  en la garganta; disfagia, disfonía y tos seca, sensación de prurito en los canales auditivos externos, disnea, opresión torácica, sibilancias en la nariz, prurito, congestión, rinorrea y estornudos.
Cardiovascular: síncope, dolor torácico, arritmias, hipotensión.
Otros: prurito ocular, eritema y edema, eritema conjuntival,  lumbalgia y contracciones uterinas en la mujer.

   Por ello se debe reconocer de manera temprana los signos y síntomas de la anafilaxia.  Se debe administrar epinefrina, vía intramuscular cada cinco minutos para controlar los síntomas o incrementar la tensión arterial. Las inyecciones intramusculares se absorben con mayor rapidez.

Se pueden administrar otros medicamentos como parte del tratamiento de sostén, según las manifestaciones clínicas, aparatos y sistemas implicados:

Metilprednisolona (broncoespasmo, inflamación): 125 mg por vía intravenosa cada seis horas. En los niños, 1 a 2 mg/kg/día.
Difenhidramina (urticaria): 1 a 2 mg/kg para niños o 25 a 50 mg por vía parenteral.
Salbutamol (broncoespasmo): 0.5 ml de solución al 0.5% con 2.5 ml de solución salina isotónica nebulizados o dos inhalaciones (inhalador de dosis media) cada 15 minutos hasta completar tres dosis.
Ranitidina: 50 mg para adultos o 1 mg/kg/dosis para infundir en 10 a 15 minutos.

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