Cada año, alrededor de 12 millones de personas mueren de infarto de miocardio o accidente cerebrovascular en todo el mundo. Ricos y pobres se ven afectados por igual. La mayoría de la gente piensa que sólo afectan a los varones de edad madura, pero lo cierto es que ocurren tanto en los varones como en las mujeres y a cualquier edad. En la población femenina, el riesgo aumenta considerablemente después de la menopausia.

   El corazón humano tiene apenas el tamaño de un puño y, sin embargo, es el músculo más fuerte del cuerpo. Con cada latido, bombea sangre que lleva oxígeno y nutrientes a todas las partes del cuerpo. En una persona en reposo, el corazón late unas 70 veces por minuto. La frecuencia de los latidos aumenta cuando nos ponemos en movimiento o sentimos emociones intensas.

   La nutrición cardiaca es dada través de unos vasos sanguíneos denominados arterias coronarias. Cuando se interrumpe el flujo de sangre al corazón, la falta de oxígeno y nutrientes puede causar lesiones permanentes en este órgano vital.

   Si el bloqueo de estas arterias es súbito recibe el nombre de infarto de miocardio. Si el bloqueo sólo es parcial y reduce el flujo de sangre al corazón, puede sobrevenir un dolor en el pecho, llamado angina, que tal vez no produzca lesiones permanentes en el músculo cardiaco, pero es un síntoma premonitorio de que la persona puede sufrir un ataque cardiaco importante.

   Los factores de riesgo asociados con la enfermedad son:

• El consumo de tabaco.

• La dieta poco saludable.

• La inactividad física.

• Tensión arterial alta (hipertensión).

• Concentración alta de azúcar en la sangre (hiperglucemia o diabetes).

• Concentración alta de lípidos en la sangre (hiperlipidemia).

   La mayor parte de los infartos de miocardio son súbitos e intensos. No obstante, a veces comienzan a manifestarse con lentitud, acompañados de un malestar o dolor leve. A menudo los pacientes no se dan cuenta de lo que sucede y tardan mucho tiempo en buscar ayuda. Un infarto de miocardio grave puede paralizar el corazón y provocar la muerte inmediata.

   Generalmente, dicha patología se presenta como un dolor o malestar en el centro del pecho, que dura varios minutos o tiende a repetirse. El malestar puede consistir en una sensación de presión, opresión o repleción. El dolor se puede irradiar hacia los brazos, el hombro izquierdo, los codos, la mandíbula o la espalda. Otros síntomas son:

• Dificultad para respirar o falta de aliento.

• Náuseas o vómitos.

• Mareos o desmayo.

• Sudor frío.

• Palidez.

   Muchos de los pacientes que sufren un infarto  mueren antes de llegar al hospital. Por eso, actuar con rapidez es fundamental, ya que cada segundo cuenta para el buen pronóstico del paciente. Existen tratamientos que pueden disolver los coágulos sanguíneos y restaurar el flujo de sangre al corazón. Los resultados son mucho mejores si el tratamiento se administra en el plazo de una hora tras el infarto.

   Entre los medicamentos que suelen utilizarse figuran:

• Los antiagregantes plaquetarios, como la aspirina.

• Los nitratos orgánicos y otros medicamentos para relajar los vasos sanguíneos.

• Los medicamentos para regular la tensión arterial, como los bloqueantes de los canales del calcio y los inhibidores de la enzima de conversión de la angiotensina.

• Los diuréticos, para eliminar el exceso de líquidos.

• Los medicamentos que reducen las concentraciones sanguíneas de lípidos.

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