A medida que el sector manufacturero de China se estanca, la segunda mayor economía del mundo está dependiendo de un motor de crecimiento más peligroso: la deuda. El Gobierno del gigante asiático está alentando a los bancos a prestar y a las personas y empresas, a gastar.

Estados Unidos lo hizo durante años, estimulando a la gente a comprar casas, automóviles y casi todo lo posible con crédito. El exceso de deuda condujo a la crisis financiera de 2008 y a la Gran Recesión.

Los nuevos préstamos en China alcanzaron un nivel récord de 2.51 billones de yuanes (380,000 millones de dólares) en enero. Los préstamos siempre saltan al comienzo del año debido a que el Gobierno suele aumentar los límites para los bancos de propiedad estatal. Pero el aumento de este enero fue mucho más alto que la alza de temporada habitual, y siguió a varios meses de grandes incrementos en los préstamos. Es un arma de doble filo para China. Si se mantiene, debería ayudar al crecimiento en los próximos meses. Pero a medida que se disparan los préstamos, también se dispara otra cosa: el riesgo de impagos.

Los créditos con saldo en mora —conocidos en el mundo financiero como morosidad— subieron más de 50% de diciembre de 2014 a diciembre de 2015. Es un gran aumento, especialmente en un país que no se cree que dé estadísticas reales. El aumento de la morosidad en los bancos de China es el resultado directo de un atracón de deuda sin precedentes durante 5 años y una desaceleración en la economía.

Hay dos preocupaciones legítimas sobre el auge de la deuda en China: el primero es la rapidez con que está creciendo. La segunda es si los bancos de China son lo suficientemente sanos como para soportar una ola de incumplimientos.

En algún momento hay que pagar las deudas. A medida que la economía de China se desacelera, aumentan los temores de que la gente y las empresas no puedan pagar, y es por ello que la tasa de morosidad se convertirá en una estadística clave. Como Estados Unidos aprendió en 2008, cuando los impagos aumentan repentinamente, los bancos no siempre están preparados para lidiar con ello.

Nadie sabe cuán mal y cuán débiles están los bancos chinos porque nadie sabe la calidad de sus carteras de préstamos. Muchos bancos en todo el mundo, especialmente en Estados Unidos, han estado fortaleciendo sus reservas de efectivo para prevenir otra crisis financiera, pero no está claro si China ha estado haciendo lo mismo.

Pekín ha retirado gradualmente las garantías implícitas que sustentan el sistema financiero chino. En 2014, los inversores sufrieron un susto cuando se permitió a una pequeña empresa de energía solar incumplir con un pago, convirtiéndose en la primera compañía china en caer en impago. Ha habido algunos pequeños incumplimientos desde entonces.

Aun así, los analistas creen que el Gobierno chino probablemente intervenga para evitar el colapso de bancos o empresas de importancia sistémica. Pekín tiene enormes reservas de dinero en efectivo, y su deuda pública —de alrededor del 43% del PIB— todavía relativamente baja para los estándares mundiales.

La situación es preocupante y a más de uno le quita el sueño.

@felipealave